Toen er brand uitbrak in het appartement boven zijn winkel in de Bronx, aarzelde Billy Cretan geen moment: hij trotseerde de vlammen om zijn buurjongen te redden. De hele actie werd gefilmd en uitgezonden door een plaatselijk tv-station, waardoor de redder in nood nu dé nieuwe held van New York is.

Het vierjarige kind lag bewusteloos door de rook in zijn woning. Op de filmbeelden is te zien hoe Cretan met het roerloze lichaam van Christopher naar buiten komt via de brandtrap. Halverwege legt hij het jongetje neer. “Ik voelde zijn hartslag, die was zwak maar in orde. Met een gordijn zorgde ik ervoor dat er geen glas op hem zou komen”, vertelt Cretan, verwijzend naar het glas uit ramen die de brandweer boven hen insloeg.

Toen het lokale tv-station hem achteraf vroeg of hij niet bang was, antwoorde hij: “Jullie hebben het zelf gefilmd. Zie ik er bang uit op die beelden? Nee, ik was geen moment bezig met mijn eigen angst. Ik vreesde alleen voor het leven van de jongen.” Zowel Christopher als Billy werden enkele dagen opgenomen in het ziekenhuis omdat ze rook hadden binnengekregen, maar ze zijn inmiddels weer thuis.

De vader van de jongen is Billy oneindig dankbaar. “Hij heeft zijn leven geriskeerd om mijn zoon te redden. Als ik rijk was, zou ik hem belonen, maar dat ben ik helaas niet.”

De held zelf heeft ook wat persoonlijk geluk overgehouden aan het hele avontuur. Hij greep zijn tijdelijke bekendheid namelijk aan om zijn vriendin op televisie ten huwelijk te vragen. Eind goed, al goed, want ze heeft ja gezegd. (NOS)